5B La Prensa Panamá, domingo 27 de septiembre de 2026 Un boleto a la garganta del infierno El tren salía temprano. Los pasajeros llevaban sombreros de paja y trajes de lino blanco. Las señoras, faldas largas que el polvo de la excavación terminaría ensuciando. Viajaban en un vagón de observación construido para ellos, con las bancas vueltas hacia la trinchera. Abajo, a más de setenta metros de profundidad, las palas de vapor mordían la montaña y decenas de trenes cargados de tierra se cruzaban en todas direcciones. De vez en cuando, una detonación sacudía el paisaje. Nadie había comprado un pasaje a Panamá para ver el mar ni las ruinas coloniales. Habían venido a ver el Corte Culebra. En los primeros años de la República, Panamá descubrió que una obra de ingeniería podía ser también un espectáculo. La historiadora Patricia Pizzurno lo documentó en su artículo El turismo y el patrimonio en el Panamá republicano (revista Canto Rodado, 2007): a partir de 1907 se organizaron en Estados Unidos las primeras giras con Grupo de turistas en 1909. Foto de Biblioteca Presidente Roberto F. Chiari destino al Istmo, y su gran interés eran las obras del Canal, iniciadas en 1904. El turismo panameño del siglo XX, antes de tener leyes, oficinas o guías propias, nació mirando una zanja. El presidente que vendió el viaje El detonante tuvo nombre y apellido. El 14 de noviembre de 1906, Theodore Roosevelt llepor Amalia Aguilar Nicolau Especial para La Prensa [email protected] gó a Colón. Era la primera vez que un presidente estadounidense en funciones salía de su país. Eligió la estación lluviosa a propósito, porque quería ver la obra en sus peores condiciones. Durante tres días recorrió la línea, se reunió con el presidente Manuel Amador Guerrero y se dejó fotografiar, vestido de blanco, en la cabina de una excavadora de vapor. Esa imagen recorrió los periódicos de su país. Roosevelt quedó tan impresionado por la selva como por las máquinas. En una carta a su hijo Ted describió palmeras, ceibas, mariposas y orquídeas, y concluyó que Panamá “era un gran espectáculo”, según recoge el historiador David McCullough. El 17 de diciembre de 1906 presentó al Congreso un mensaje especial sobre el Canal en el que exaltó la magnitud de la obra y la campaña sanitaria de William Gorgas. Para Pizzurno, ese documento fue “el acelerador de la llegada de turistas estadounidenses a Panamá”. Sin proponérselo, Roosevelt se había convertido en el primer promotor turístico del país. Hoteles, trenes y guías Sin embargo, el Istmo no estaba preparado para recibirlos. Hacia 1905 la ciudad de Panamá solo contaba con el Hotel Central, incapaz de cubrir la demanda, incómodo y con una oferta gastronómica deficiente. Ese año la Comisión del Canal Ístmico autorizó construir un hotel en una pequeña colina de Ancón. La obra avanzó despacio hasta que se anunció la visita presidencial. En octubre de 1906 se inauguró la primera ala del Hotel Tívoli, que al mes siguiente alojó al mandatario. Un año después, el Canal era la gran atracción turística de Estados Unidos. Empresarios de Nueva York ofrecían paquetes que combinaban la visita al Corte Culebra con la estadía en el Tívoli. La afluencia fue tal que la Comisión habilitó un programa especial de trenes. Los visitantes llegaban por cientos durante la estación seca, entre diciembre y abril, y la Zona del Canal se preparó para atenderlos. Casi nadie se quedaba en Colón. “En la actualidad, los turistas se detienen brevemente en Colón y toman el primer tren hacia los lugares de exhibición a lo largo de la línea del Canal, o hacia la más pintoresca ciudad de Panamá”, anotó el periodista Willis J. Abbot en una de las guías más conocidas: Panama And the Canal in Pictures and Prose. La expresión que usó, show places, lo dice todo: la obra se visitaba como un espectáculo. Entre 1911 y 1912, cerca de 20,000 visitantes llegaron atraídos por el Corte, según McCullough. Por el Istmo pasaron Alice Roosevelt Longworth, hija del expresidente; el diplomático británico Lord Bryce; el presidente William Taft; el político William Jennings Bryan y un joven Charles Lindbergh, que años después volaría sobre el Atlántico en solitario y que entonces viajó con su madre. Accede al QR y encuentra más de esta historia que recorre los riesgos de visitar una obra que desafiaba a la naturaleza, la vida social en hoteles como el Tívoli y el papel del turismo como herramienta de promoción e inversión. Una mirada al momento en que una zanja abierta en la tierra se convirtió en una ventana de Panamá hacia el mundo. Entre 1907 y 1914, miles de estadounidenses cruzaron el Caribe para ver cómo sus compatriotas partían en dos la cordillera. El Corte Culebra fue la primera gran atracción turística del Panamá republicano. Un grupo de turistas presencia la explosión en el dique de Gatún. Foto de biblioteca Presidente Roberto F. Chiari Vivir Instituciones multilaterales, gobiernos extranjeros y agencias locales habilitan programas de becas completas y pasantías remuneradas para áreas que van desde el periodismo y las relaciones internacionales hasta las ciencias y el desarrollo sostenible. 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